Ferdinand Von Zeppelin, zeplinin ilk yapımcısıdır. Württemberg’in başlıca mahkeme görevlilerinden birinin oğludur. Ludwigsburg Askerî Akademisini, Tübingen Üniversitesini bitirmiş ve 1859’da askerİ görev almıştır. 1864’te ABD’ye giden Zeppelin, Amerikan sivil savaşına katılmıştır. Daha sonraları Mississippi sularındaki deneycilere katılmıştır. Bundan sonra ilk balonunu yapmıştır. Avrupa’ya döndükten sonra Württemberg’de Prusya’ya karşı yapılan Yedi Hafta Savaşlarına (1866) katılmış, Fransız-Prus Savaşında (1870-1871) subay olarak görev almıştır. 1891’de 53 yaşındayken general rütbesine yükseldi ve aniden emekli oldu. Bundan sonra vaktini, kontrol edilebilir balonlarla uğraşarak geçirdi.
Dış ve iç kaynaklardan aldığı yardımlar sayesinde deneylerini tamamlayarak 1900’de bir hava gemisini uçurmayı başardı. İlk uçuşu yirmi dakika kadar sürdü. 1914’e kadar zeplin adı verilen balonları 1800 km’den fazla uçuş yapmış ve bunlardan 13’ü düşmüştü. Birinci Dünya Savaşının başlarında İngiltere’yi bombalamak için kullanılan Zeplinler kısa zamanda tehlikeli hale geldi. Sonra da uçaklar zeplinlerin yaptığı işi yapmaya başladı.
Zeplinin tarihi gelişimi 1783 senesinde ilk balon uçuşu ile başlar. 1851 senesinde Henri Giffard isimli bir Fransız kaşif üç beygir gücünde buhar kuvvetiyle çalışan pervane motorunu geliştirince, balona yatay yönde hareket imkanı sağlanmış oldu. İçten patlamalı benzin motor tatbikatı 1872’de Alman mühendisi Paul Haenlein ile başlamıştır. 1883 Ekiminde ise elektrik motoru ile çalışan ilk zeplin yapıldı. Almanların 1900 senesinde yaptığı LZ-1 Zeplini 140 metre boyunda ve 13 metre çapında büyük bir hava gemisi idi. Bu gemi 24 adet boyuna ve 16 adet daire biçiminde enine mukavim elemanlardan meydana geliyor ve 16 beygir gücündeki motoru ile saatte 33 kilometre hız yapıyordu. Yatay ve baş-kıç doğrultusundaki denge kontrolları hem dümen hem de uç taraflarda bulunan balon odaların gaz basınçları ayarlanarak yapılıyordu. Bunu Almanların ABD’ye harp tazminatı olarak yaptığı LZ-126 “Los Angeles” takip etti.
1928 senesinde yapılan LZ-127 “Graf Zeppelin” 590 seferde 13.110 kişi ve 200 ton yük taşımıştır. 1936 senesinde yapılan LZ-129 “Hindenburg” zeplini 1100 beygir gücünde tahrik motoruna sahip olup, saatte 110 kilometre hız yapıyordu. Bu zeplinle Atlantik seferleri düzenlenmiş, on seferde 1002 kişi taşınmıştır. 1938 senesinde yapılan LZ-130 “Graf Zeppelin” ise helyumla çalışıyordu. İkinci Dünyâ Savaşının başlaması ile zeplin inşaası da durdu. Günümüzde çeşitli kolaylıkları düşünülerek üzerinde çalışmalar yapılmaktadır.